Pam Foleo生不逢時，還是未發勁的黑馬？

Palm推出新產品Foleo，是跟手機一起使用的微型手提電腦，定位為「移動良伴（Mobile companion）」，針對經常工幹的商務人員而設計，主要用途是文書處理、收發電郵、瀏覽網頁，可以支援Flash動畫，但播放短片，效果不好。
看過網上台灣CNET有關報導，將Foleo狠批一番，差不多每個優點，總找到一些言論來反駁，完全不留餘地。
姑論勿Foleo會否當選2007年度最差勁IT產品，不過肯定說是生不逢時。設計Foleo的是Palm創辦人Jeff Hawkins。他說，五年前離開Handspring公司之時，已孕育Foleo的設計概念，可說是高瞻遠矚。奈於當時未有製造這裝置的技術，今時今日才推出Foleo，類似產品一早面世（如UMPC，Ultra Mobile PC），就顯得了無新意。
我覺得CNET對於Foleo的評論無疑負面，其實也反映一個觀點：科技永遠要有新意，否則便沒有價值可言。Foleo的確沒有甚麼革命性的設計，亦帶不出甚麼嶄新應用，但又未至於像CNET說得那樣一無是處。若論性價比，或許不輸給UMPC之類的花俏電腦。問題是UMPC未見好評，售價高昂（約1200美元）。況且目前IT潮流走向整合，如果要手提電腦接駁手機上網，似乎有點走回頭路。
問題是，科技真的永遠有新意嗎？Foleo若然成功建立一個具實用性的電腦規格，即是提供可連續操作5小時、支援Wi-fi及手機上網、10.2吋彩色屏幕、Full-size鍵盤、即時開關機等功能，而售價500美元或更低。如果Foleo獲得一定數量消費者支持，即是表明人們對這類電腦裝置有需求，可能逼使UMPC降價促銷，對於消費者來說相信是好事。

天文模擬Stellarium看斗轉星移

模擬真實（Simulation）是電腦一大應用，讓你從嶄新角度看世界，接下介紹的天文軟件Stellarium正好做到這一點，讓你對於天上星星有深刻的體會。
這個軟件作用是展示天體運行，可算是個天象模擬系統，讓你看到日月星宿在天空移動的軌道。據我所知，Starry Night做到同樣效果。早幾年Starry Night提供Shareware版本下載，現在打響了名堂，變成了商業軟件後，其官方軟件已不再供人試用了。
這個Stellarium功能雖然不及Starry Night，但已相當近似，最好的是Open Source，可供天文發燒友免費使用。
Stellarium並不難操作，但要看懂它的界面並不容易，必須有天文觀測的基礎認識方可。如說用電腦學天文觀測，這會是理想工具。
天文學涉及許多數學計算，抽象難懂。Stellarium可算是對天文觀測作出圖解說明，從動態觀點體會星體如何在天空中運動。

1. 軟件啟動後，在操作視窗呈現一個以第一身視點的畫面。假設你躺在空曠的草坪仰望天空，大概會見到如此景觀。電腦摸擬當然不同於真實，天空不可能會出現刻度，亦不會出現勾勒星座外形的線段，況且中午太陽光線強烈，將星光掩蓋，莫說是背景的星座，亦難以看到水星、金星。

2. 加快了程式的時間推進速度，會看到星宿隨太陽由畫面右邊轉到左邊。當太陽落在西方地平之時，已是黃昏。這張圖展示了黃昏天空，這會比較接近真實情況，因為日落西山，陽光漸減，星光漸現。在真實觀測時會發覺，除了月亮之外，行星並不是一眼便可以看到。原則上，肉眼可以看金星、水星，需要具有實地的天文觀測經驗才能分辨出行星與背景星座。天文軟件沒有這方面的麻煩。

3. 這是入晚後的星空。土星（Saturn）開始沉入西方地平，而木星（Jupiter）及冥王星（Pluto）漸漸從東方升起。你會發覺木星土星大體沿著天球上紅色曲線運動。這條紅色曲線是黃道（Ecliptic）。天球上另有一條藍色曲線，那是天球赤道（Equator），天球沿著此曲線旋轉。

4. 除去了地平線後，顯示出沒於地平之下的金星、水星、月亮等星體，又發現黃道赤道是天球上兩個大圓。

從一個直觀的角度看天體運行，較容易理解黃道、赤道、地平這三個天球上的圈，在天文觀測上的意義。原則上，按軟件所示的天體位置，作出實地觀測，相信會較容易找到星座及行星。然而，香港城市燈光太盛，大部分星光全被遮掩，必須到西貢、離島等遠離城市燈光的地方才能看到天上的星星了。

附帶一提，Stellarium這個軟件的記憶體管理似乎做得不好，容易耗盡系統記憶體，使其他程式出現異常情況，建議操作此軟件時不要同時操作其他軟件，完成操作後宜重新啟動Windows。

MSN漫畫頭像製作背後的面容辨識技術

近日由於工作關係，留意MSN的軟件發展。除了找到MSN Shell之類的外掛程式之外，還有這個製作MSN頭像的Cartoon Maker網頁。此網頁需要安裝一個特設程式才配操作，其實這個程式本身可以獨立運作，而以網頁作為操作界面，故此微軟網站提供Cartoon Maker的程式下載。
這個Cartoon Maker設計概念卻相當不俗，利用真人圖像描繪出漫畫頭像，配飾各種髮型、眼鏡、姿體等。漫畫跟原相有幾分相似，如果其人的面貌具有很大特色（如大鼻、大眼等），相信會很容易讓人認出本人。目前Cartoon Maker只有簡體版，加上頭像的漫畫風格有點大陸Feel，香港網民未免在意。

Cartoon Maker製作步驟1：頭像設定特徵

Cartoon Maker製作步驟2：選擇髮形裝飾

Cartoon Maker製作步驟3：儲存圖像

試用Cartoon Maker時，發覺此軟件使用了面容辨識技術（Facial Recognition）。雖然不是太過先進，但總算認到頭像的重要特徵（如眼、眉、咀、鼻等），遇到頭部偏側的情況，還需要用戶人手調整。
面容辨識多用於保安防盜，簡單來說，即是電腦認人。例如美國電視劇Las Vegas中的蒙地西圖酒店的保安中心，安裝了超級強勁的智能面容辨識系統，幫助主角查案，屢立奇功。在現實生活中，各國政府都有採用面容辨識技術來查找受害者及疑犯。
面容辨識採用的是圖像對比方法去辨別人的容貌，所以圖像質素影響辨識效果。鏡頭拍攝頭像時常會出現陰影、偏光等現象都是需要面容辨識要解決的問題。對付方法很簡單，就是採用紅外線攝影，頭像不單只沒有陰影及光線問題，亦使輪廓更為凸顯。
若果遇到矯裝易容又怎算好？戴上太陽眼鏡遮掩了大部分面孔，還可以認得到嗎？據我所知，學界發展出來的新技術針對這方面的問題，主要是應用糊塗邏輯（Fuzzy Logic）及神經網絡（Neural Network）。糊塗邏輯使面容辨識系統增加在數據不足時的處理能力，找出相似之處，增加辨識效率。至於神經網絡增加系統的學習能力。新一代的面容辨識技術，從一個面孔多個角度去了解其中特徵，學習面孔的相似性。
此外，利用分權方式（Weight）改善系統的智能。簡單來說，面孔各個特徵佔不同的比重，重視部位如眼睛、眼眉、咀唇、鼻子等佔比重較大，計算部位之間的相對距離、比例等都可以計算分權比重，這會增加系統的辨識彈性。