無間運算

近日IT雜誌有文章談及「Ubiquitous computing」概念。Ubiquitous computing又稱為ubicomp，由孕育先進科技概念的Xerox PARC研究中心的科學家Mark Weiser，在1991年提倡的電腦操作觀念。Mark Weiser用Ubiquitous（意指無所不在的）一詞，來描述了他對未來科技生活中無所不在計算的理想。或許Ubiquitous這個英字詞較少人懂，故用較顯淺字眼「Pervasive Computing」，有譯作「普及運算」。
Ubiquitous computing會是甚麼東東？
正如其英文名詞所言，這一種無處不在，隨時隨地可用的電腦操作形式。其最大特色是，電腦科技滲透人們生活，融入日常事物當中。技術細節和複雜性（甚至硬件裝置本身）會被隱而不見（Invisible）起來，操作完全是直覺的，人們不會知覺自己在使用電腦。

Mark Weiser把ubicomp跟「虛擬真實（Virtual Reality，VR）」對立起來。VR是投入電腦世界裡，人在其中生活作息，可說是人去遷就電腦。ubicomp存在於實際生活中，電腦為人提供服務，可說是電腦去迎合人。VR需求強大運算能力，而ubicomp講求不同電腦操作平台的整合性。 ubicomp不像64-bit computing、parallel computing那樣的科技創見，而是將滲入人本思想的電腦概念。據Mark Weiser稱，當時受在Xerox PARC工作的社會學家、哲學家、人類學家等學者所啟發的概念。在當年（1991年）來看，這的確是前衛思潮。當年沒有無線網絡技術、GSM手機網絡正在試用階段、PC電腦使用的處理晶片是80486、PDA開山祖師Apple Newton還未問世，RFID未有人想過要商用，基本上沒有技術實現這個宏遠構想。
ubicomp發展至今天，已不是純粹概念那樣簡單，已衍生出具體的應用方案。或許可以這樣說，IT業界的參與者（如軟硬工程師、系統設計者、技術研究員）早年在校園聽聞或研習相關概念，據此作為指導思想，築建未來美好電腦新世界。即如科幻小說的機械人（Robot，或稱機器人），啟發後世發展機器人應用，並衍生出「機器人學」這門綜合科學。在某程度上，ubicomp有著類似意義。
有人問我，ubicomp應如何譯法。雖然ubicomp存在多年，但卻無中譯。中港台三地各有各譯，有時會變得混淆。為慎重起見，我寫IT文章通常會引英文字詞作為對照。ubicomp一詞在香港報刊似乎沒有對應翻譯，有些直用英文名詞，遇到「ubicomp的方案」會寫成「無間方案」或「無縫方案」，驟眼看來，覺得欠準確，但這些譯法又不是沒有根據的。稱之為「無縫」，可能源於流動通訊，因Ubiquity（即Ubiquitous名詞）多用於流動通訊商業（Mobile Commerce）。流動通訊業界重視「無縫連接（Seamless Connection）」技術，會以Ubiquity說明技術達至隨時隨地可用的特性。
將Ubiquitous譯作具香港色彩的「無間」，令我咄咄稱奇。據我所知，「無間」一詞常被人提及，是自香港電影「無間道」上畫之後的事。「無間」解作「無間斷的」。若用以描述電腦不受時地影響，做到「無間斷」操作，亦可算是描述了ubicomp其中一種的特性。
「無間」一詞流傳地區不限於香港，亦包括中國及台灣。我在網上搜尋的資料發現，台灣及香港在2003至2004年學界已提及ubicomp，台灣大學生的研究報告將之稱為「普及運算」，另類解釋為「無間運算」，直認由電影「無間道」引申，其中再細分「時無間」、「空無間」、「罪器無間」、「平等無間」及「生死無間」五種無間。
實質上，「無間」是佛家用語，用來形容靈魂在地獄中無間斷受苦。然而，無細分甚麼「時無間」、「空無間」。因為無間有不論時地、無論身份、連續不斷受罪之意。