Skype的啟示：由下而上的IT產業發展

由於工作關係，常會留意IT新聞。自Skype突破一億個登記用戶，似乎特別多Skype的消息。原則上，Skype相關產品主要是消費市場的，不屬於我的報導範疇，但其影響已滲透企業市場。這反映了IT產業發展模式的轉變。
約莫半年前IDC發表趨勢報告，說未來幾年企業IT應用會由消費市場帶動，更舉Skype、IM（Instant Messenger）等通訊軟件為例。IDC在IT業界有一定的公信力，不少IT公司都會參考IDC數據，甚至在發放給傳媒的新聞稿引用。
IDC提及消費IT產品的科技引入企業應用之外，還提供通訊整合的趨勢，即IP網絡、PSTN電話系統，以至互聯網通訊整合。這觀點並不新鮮，早幾前通訊業界已提出Unified messaging概念，將語音通訊、數據交換、傳真服務、留言信箱等應用綜合成一個通訊平台，Nortel、Alcatel、AVAYA等公司嘗推出過基於此概念而設計的通訊基建裝置。這幾年間沒有搞出甚麼名堂，而Unified messaging一詞在傳媒報導中鮮有出現。
五年後的今天，Skype作為一種P2P為技術基礎的VoIP互聯網通訊方式，能做到大企業一直想做但卻做不好的事：整合傳統電話網絡與IP網絡。為何Skype能做到？得力於龐大用戶基礎。
這是由下而上應用IT科技的做法，不同於過去有上而下的模式。前者由大眾需求帶動市場，追求更好更精的科技。後者是將先進科技先應用於大企業，等生產達到一定經濟規模，當成本下調後，才將技術慢慢下降至消費市場。
下而上的方式意味著科技不只為小撮人服務，更重要的是改進人們的生活質素，亦令科技更切合人的需要。

寫IT文章雖然並非個人志趣所在，但為求生活無可奈何要做下去，正如某人所說，「工作就是做不情願的事情」。後來發覺IT不只為了商業，將眼界從Dollar Sign移開，會看到IT科技另一種面貌，即是：如何改變人們的生活習性，改變人心既有的觀念，甚至改變人性。這方面的認知比起甚麼商機更具意義，更能引起我的興趣。
一般人認為IT只不過是工具，又認為科技是中性的，無分好壞。事實上，這觀念不合於現實。科技的確具有傾向性，例如手槍製造出來的基本目的是為了傷人殺人，不是收藏品或玩具。科技到了應用層面，設計者和應用的人必然會賦與其目的性。
人製作工具的目的及應用決定於用心意圖，用心意圖決定其好壞。好壞有根據利益判斷，有基於道德判斷。或許，從一種科技的創造與發展過可反映人心的趨向，甚至可發現人性的本質。
總之，充滿私心的人無可能毫無目的地製造工具，創造科技，應用技術。我以這社會功能論的觀點看待科技發展，必然會從社會整體利益著眼。所以結論總會是：好的科技必須為社會大眾牟福祉，必須改善人們生活質素。